Всего один месяц до вступительного экзамена. Всего пара недель - потрепанные крыши Руконгая скроются за тонким слоем первого снега. Отчего-то Йоруичи была твердо уверена, что снег и легкий морозец будут украшать поединки будущих шпионов, пусть сегодня погода была на удивление ласковой и теплой. Шихоуин не упускала ни единого дня, чтобы потренироваться. Дождь, мокрая от холодной росы трава и размякшая от старости и сырости кора деревьев были ей радостнее солнечных дней, ведь создавали дополнительные сложности в тренировках, многие из которых юная аристократка проводила именно в глубине лесов, что были темны даже под солнцем за исключением редких полян со старыми, забытыми беседками.  Последние, казалось, были шуткой или же странноватой заботой о блуждающей в тенях деревьев душе. Впрочем, находились они настолько далеко и спрятаны были настолько искусно, что наткнуться случайно на эти уединенные строения было практически невозможно. Вот и сейчас Йоруичи бесшумно наблюдала за статным пятнистым оленем, затаившись на одной из низших ветвей пышного каштана, что уже много лет возвышался недалеко от беседки.  Слежка за животными была для Сюнсин не только способом почерпнуть животные повадки, о которых Шихоуин в силу своего необычного таланта знала весьма многое, но и своеобразным экзаменом на скрытность - зверье всегда очень тонко чувствует присутствие посторонних.
Посторонний звук Кошка заметила не сразу и оставить его без внимания никак не могла. Крадясь, прячась за густой пестрой листвой, девушка залезла на дерево, что было расположено аккурат справа от беседки, предварительно сорвав с места прежней засады пару колючих плодов. И стоило Шихоуин кончиками пальцев чуть отогнуть рыжий жилистый лист, как вся ее конспирация едва не провалилась ежесекундно. Широчайшая улыбка засияла на смуглом личике, а глаза наполнились такой радостью, что разве слез не хватало. Кераку-тайчо!
С главой благородного клана принцесса не виделась, казалось, целый год, оттого тоска по доброму господину и сокровенному другу, если то нежное и безоблачное взаимодействие взрослого мужчины с молодой особой можно было именовать словом столь обыденным, стала томящей и скрипучей ровно в той великой степени, что ощущалась уже обыденным мотивом настроения девушки. И не было видимых препятствий их общению, да только заботы капитанов сжирают времени куда больше, чем можно представить, а смуглянка без устали тренировалась неделями, днями, ночами, порой брезгуя сном, а после проводя сутки-двое в беспамятном сне. Их встречи были редки, но так ценны Кошке, что та старалась ухватить каждое воспоминание. Однако, наверняка именно редкость их недолгих совместных  часов и послужила добрую службу - мужчина и молодая девушка могли искренне довольствоваться обществом друг друга без рутины и скуки.   Мысли, показываться ли Шунсую или нет, не возникало - девушка просто не могла упустить шанса повидаться с мужчиной, пусть он и надеялся на компанию стройного шума листвы. За время их знакомства, Шихоуин научилась бесстыдству, которое и позволяло сейчас так беспардонно нарушить уединение капитана и сделать это не простым милым приветствием, а маленьким представлением. Уверенность в том, что Кераку не заметил девушку, была непоколебимой, а потому она коснулась ладонью шершавой коры дерева и оставила там магическую метку своего клинка, плавно вытащила из-за пояса миниатюрный кинжал, который содержал аналогичный знак и метнула его прямо за спину Кераку, держащего в руке миниатюрную пиалу с саке. Как только клинок оказался вблизи капитана, Йоруичи молниеносно переместилась к мужчине, заменяя гладкую керамику в его ладонях на колючий шарик каштана, подхватывая на лету кинжал и перемещаясь на ветвь импровизированного укрытия. И, казалось бы, опытный Шунсуй должен был легко разгадать проделку кошки, вот только перемещение ее было не обычным сюнпо, и глазом или чутьем его заметить было  невозможно, то была техника занпакто, о которой капитан, впрочем, не знал ровным счетом ничего. Йоруичи была довольна своей проделкой и думала выждать, пока капитан покажет девушке всю бурную, как надеялась Шихоуин, реакцию, вот только самой затейнице терпения и не хватило, оттого рассмеялась она громким мелодичным смехом лишь парой секунд спустя. И, поскольку скрываться от мужчины больше было бесполезно, принцесса, преодолев те немногие метры между ними с помощью мгновенной поступи, предстала перед Шунсуем в своей неизменной светлой тренировочной форме, что совсем неблагородно запылилась от затянувшейся тренировки.
- При нашей первой встрече вы опрометчиво решили похитить меня в свои жены через несколько лет. - Лукаво произнесла Йоруичи и поднесла к лицу пиалу с саке, но губ девушки оно так и не коснулось - лишь терпкий аромат дошел до обоняния.  - И я честно жду, а вас все нет.
Во взгляде наследницы клана уже не было той детской стеснительности, а щеки не пылали от любого неуместного взгляда. Безусловно, осталось в ее отношении много трепетного почитания и невинного обожания, но носили они уже характер куда более свойский и практически равноправный. И хоть понимание, какая широкая пропасть лежит между аристократкой и капитаном,  Шихоуин практически не покидало, действием и словом она была с ним как с человеком близким и равным, а потому могла изредка отпустить уже не невинные шутки и позволить себе больше без посторонних глаз.
Йоруичи вновь звонко рассмеялась и торжественно вручила капитану его напиток в целости и сохранности.
- Надеюсь, мой визит не помешает вам. В противном случае, я немедленно исчезну так же быстро, как и появилась. Вот только почему вы здесь совсем один? Разве не приятнее коротать такой вечер в компании Укитаке-тайчо?.. - Отсмеявшись, пролепетала Йоруичи, вспоминая попутно о своем потрепанном внешнем виде и тут же пытаясь в два движения хоть как-то вернуть себе благородный лоск дамы высшего света. Впрочем, неудачно.

Вот так досада, он даже не обратил внимания на мою скорость!.. - Сетовала про себя Йоруичи, пока мимолетную обиду не перебило удивление куда более яркое.
- Выходи за меня... - Брови девушки метнулись вверх, и смуглое ее лицо стало отражать растерянности даже больше, чем было страдания в физиономии Кераку. И только, как позже кошка поняла, логичное завершение фразы расставило все на свои места, а именно: саке в руки Кераку, замужество в долгий ящик, а тонкий смуглый пальчик прямо на неприкрытую грудь господина.
- О, Капитан, да как вы можете! - Заворчала Шихоуин, - Неудивительно, что женщины вас не любят. После таких-то слов!
Завершило это маленькое драматическое действие театральное закатывание глаз.
- Если бы не это, - девушка указала на токкури, - Вы бы и не думали со мной любезничать. В следующий раз я не отдам вам ее до тех самых пор, пока вы не посетите моего отца с предложением - посмотрим, что в вас сильнее, любовь к саке или ко мне!.. - Маленькая шинигами гордо задрала нос и лишь украдкой, из-под густых ресниц, смотрела на мужчину. С каждой новой встречей их шутки становились все более запретными и бесцеремонными, и это сближало их силой неведомой и неудержимой, где каждый четко знал свою роль и прекрасно с оной справлялся.
Весть о седовласом друге Шунсуя заставила принцессу отвлечься от представления и, уже совершенно искренне и серьезно, пожелать ему скорейшего выздоровления и пообещать навестить больного в самые короткие сроки. Во-первых, наследница клана действительно переживала за шинигами, которого за эти годы успела записать если не в друзья, то в верного наставника. Во-вторых, это был отличный предлог наведаться в Готей и провести время не только полезно, но и приятно.
Необходимость постоянного поиска предлогов порядком утомляла Кошку и та, временами, с досадой смотрела в сторону военно организации, зная, что именно там сейчас коротает часы Шунсуй, но не имея никакой возможности оказаться в поле его внимания. Но с условностями ничего не поделаешь, и отсутствие оных у этой пары совсем не означало, что общество будет относиться к их трепетной истории столь же благосклонно. Ах, если бы знали все те острые языки, как непорочна и чиста была эта дружба!..
- Ах да, чуть не забыл. Держи. - Слова капитана вывели девушку из задумчивости, и Кошка, право, не сразу поняла, что сейчас произошло, и так и бы продолжила путь, если бы по спине и плечам не разметались непослушные пряди волос. Со времен первого отборочного поединка они успели отрасти даже более длинными, чем были. Шихоуин, чей образ от этой уловки стал еще более миловидным, смотрела на главу знатного рода с нескрываемым удивлением.
- Но когда вы... успели... Ох, надеюсь, когда-нибудь и я буду так быстра. - Пробубнила Йоруичи, чувствуя, что ее обвели вокруг пальца. Она, безвозвратно уверенная в блистательности собственной проделки и подумать не могла, что мужчина сможет провернуть трюк более мастерский с помощью одного лишь мгновенного шага. И стоило бы ей огорчиться, что ее кажущееся мастерством умение оказалось лишь жалкой ученической копией, но в присутствии капитана дело это было совершенно неуместным и даже преступным.
Разместившись под могучим деревом, Шихоуин плавно опустилась на кимоно, чей цвет в силу яркости осени практически не привлекал к себе внимания и гармонично вписался в пестроту множества опавших листьев. Заприметив намерение капитана, она расправила ткань формы, чтобы ни одна складочка не помешала комфорту ее тайного друга, и всячески заботилась о том, чтобы доставить ему как можно больше радости в незатейливых мелочах, а потому аккуратно взяла шляпу мужчины и надела на себя, тем самым закрывая лицо шинигами от случайной капли или неприкаянного листа.
- Как можно так бездарно использовать такие быстрые ноги! - Воскликнула Йоруичи и тут же ответила на улыбку капитана своей, умиротворенной и женственной.
- Будто вы не знаете, что  я никогда не была против вашего увлечения, - с этими словами девушка вновь изъяла желанный напиток и наполнила чашу, протягивая оною капитану. - Для меня это, напротив, маленькая радость, потому что так я могу быть уверена, что вы находитесь в добром расположении духа и, как сейчас, доверяете мне свой покой и истинную натуру. - Йоруичи уже думала опустить ладони на неприкрытую  грудь Кераку, но передумала, поняв, что руки ее сейчас были слишком холодны, а потому принцесса осторожно надвинула ткань плотнее и только после этого завершила задуманное.  Девушка удивилась собственной сентиментальности, что была навеяна не только влиянием капитана, но и приятной расслабленностью после славной тренировки.
- К тому же, если вы не спились за столько лет, вас уже ничто не возьмет. - Совершенно деловито продолжила девушка, разрушая интимность ее откровений, которую она посчитала слишком навязчивой. За прошедшие годы шанигами немного узнала о том, что бывает между мужчиной и женщиной, о любви и привязанности, а потому не хотела смущать капитана излишней открытостью девичьих чувств, для самой кошки еще непонятных.

Йоруичи всегда забавляло, когда Капитан с напускной серьезностью, граничащей с нелепой комичностью, изрекал мудреные фразы, смысл которых, как порой думалось девушке, он додумывал на ходу. Несмотря на то, что Шунсуй уже давно доказал свою мудрость и проницательность, принцесса никак не могла воспринимать его престарелым философом, учителем или кем-либо настолько же отдаленным.  Тем не менее, смысл сказанного оказался вновь оказался не таким сложным, каким виделся изначально, но неизменно обернут был в слова провокационные и насмешливые.
- Капитан, не лукавьте. Вы или старец, коего женское тело уже и не должно волновать, или все же мужчина молодой с желаниями вполне естественными, кои вы не стесняетесь озвучивать. Вот Яма-джи, - Она говорила с ухмылкой, уже умело обходя неловкие моменты, и даже не заметила, как именно назвала Главнокомандующего Готей-13, - Можно назвать пожилым мужчиной. Или, например, Генрея Кучики. Но вам не стоит причислять себя к этим уважаемым людям. - Шихоуин хмыкнула, насмешливо смотря на мужчину, и за дерзким этим взглядом пряча тот ворох переживаний, который господин Кераку соизволил разворошить.
Все это время и, страшно сказать, с первой их встречи, когда принцесса была совсем юной, она видела в Шунсуе обворожительного доброго мужчину, способного не только похитить любое женское сердце, но и суметь сделать главное - позаботиться о нем. Она искренне восхищалась шинигами, чья душа была душой не только великого воина и предводителя, но и благочестивого человека. И, если раньше слова о внушительном возрасте капитана вызывали в девчушке бурю эмоций, то сейчас она позволяла себе лишь тихий смиренный вздох, означающий полное поражение.  Хотела бы она подарить ему утраченное чувство молодости, но разве может одна женщина, что вчера еще была ребенком, перекрыть своим бесхитростным желанием десятки прожитых веков?.. Она никогда не говорила об этих переживаниях вслух, но всегда старалась сделать хоть что-то, пусть и совсем незначительное, чтобы выкрасть из жизни капитана пару прожитых минут, заменив их своей молодостью. 
- К тому же, для старца вы слишком неосмотрительны. Зачем вынуждать меня выбирать между вашим удовольствием и нормами, которых должна придерживаться любая приличная девушка, и, более того, так открыто заявлять, что вы пользуетесь моей доверчивостью! - Категорично, но все так же шутливо, отметила Шихоуин, поддерживая свою праведную тираду гордым взглядом.
Она часто слышала от Шунсуя комплименты, но не могла принимать со всей той серьезностью, с какой следовало бы это делать. Шихоуин искренне не понимала, что со своей красотой делать, ибо очаровывать в своей строгой жизни ей еще никого не приходилось, а единственный мужчина, которого она одарила возможностью разглядеть ее в полной мере, видел в наследнице клана только очаровательное дитя. К тому же, ее прошлое ясно показало, что женщинам в военной стезе не рады, и красота спасти от этой несправедливости не в силах.
Думается, это вы должны задать мне вопрос, избранный вы или нет. Выбираю-то я. - Рассмеялась Кошка, указывая пальцем на себя. - Но не спрашивайте, а то расстроитесь.
Наверняка капитан и не подозревал, сколько двусмысленности было вложено в эту фразу, ведь, будучи еще совсем молодой, принцесса испытала первое чувство влюбленности именно к мужчине, что так уютно сейчас расположился на ее коленях. То было совсем неудивительно, ведь любой подрастающей душе просто необходимо влюбиться, а капитан восьмого отряда был единственным мужчиной, к которому девушка испытывала привязанность и невинное обожание. Были рядом и верные друзья принцессы, но те объективно проигрывали  в эффектности и мужественности главе благородного дома. Со временем невинное переживание переросло в чувство более глубокое и осмысленное, и лейтмотивом в нем были полное доверие и сопереживание, но никак не романтические позывы молодого организма. Вот только забыть первого человека, коснувшегося ее сердца, было невозможно, а потому изредка, когда пара позволяла себе проявление нежности более сокровенное, Кошка мыслями и чувствами возвращалась к той маленькой девушке в синем кимоно, что была очарована мужским обаянием. Впрочем, наваждения эти она прогоняла гневно и стремительно то ли из гордости и упрямства, то ли из-за страха поддаться детским безответным чувствам. Да и о любви Шихоуин вовсе не думала, считая, что путь ее восхождения и величия не может вместить в себя еще и этот небесный дар.
Стоило спутнику опустошить чашу, как Йоруичи вновь наполнила ее, но не спешила передавать оную в руки капитана, терпеливо выжидая, когда он решит вновь отведать излюбленного напитка.
Вопросы капитана заставили девушку крепко задуматься и на несколько секунд поднять голову вверх, устремляя взгляд на неправдоподобно ясное небо.
- Мои будни все так же проходят в тренировках. После того поединка мне то и дело приходят предложения возглавить охрану у того или иного господина, а не понимаю, восхищаются они моим мастерством или насмехаются над тем, что я до сих пор не прошла отбор в Онмицукидо. Впрочем, экзамен через месяц, и на этот раз я уверена, что смогу победить, пусть даже против меня выйдет сам отец. - Задумчиво начала девушка, уже рассматривая свои руки, которые, благодаря какому-то чуду, не успели огрубеть от постоянных тренировок. Голос ее звучал контрастно мягко. - Не подумайте, что я так самонадеянна, но у меня есть козырь в рукаве. Тогда я только освоила шикай, сейчас же техник у меня куда больше, и о них никто не знает, кроме Киске и Тессая. И совсем недавно... - Йоруичи сделала паузу и перешла на шепот. - Я достигла банкая. Правда, мне очень сложно дается обучение, ведь приходится тренироваться в одиночку - мои друзья не поспевают за мной. Их умения имеют совершенно другую специфику. Хм, капитан, я опять о своем... - Улбнулась девушка и почесала затылок, силясь вспомнить что-либо, не относящееся к службе. Но на ум приходили только небольшие вылазки в Готей по приглашению Генрея Кучики, до смерти скучные приемы и другие малозначащие события, о которых Йоруичи бегло поведала Кераку.
- Что до любви и переживаний, то их в моей душе больше нет. - Про себя же Шихоуин отметила всю ироничность ситуации, ведь предназначались эти слова именно объекту ее былых воздыханий. - Сецуна часто говорит, что Киске очень дорожит мной не только как другом, но и как женщиной. Но я не вижу в его поведении ничего необычного. А что у вас, капитан, приметили себе жену или же Готей не дает вам шанса?
Делиться остатками своих переживаний Шихоуин совсем не хотелось, ведь капитан мог отстраниться от девушки, то ли в попытке помощи в забытьи нежных чувств, то ли от нежелания нести бремя ответственности за неразделенные чувства.