Безбрежное море, расстилавшееся далеко под ногами, навевало тоску. Море песка, сотканного из духовных частиц. Если закрыть глаза и прислушаться, то можно было бы услышать, как он шелестит там, внизу. Как скрежещут песчинки одна о другую, словно бы пропитанные ненавистью друг к другу. Откуда бы взяться этому движению в этом безветренном месте? Смотря что считать ветром: ветра в материальном его обличье здесь действительно не было, бури бывали здесь по разу в столетье. Но ветер невидимый, приносимый чудовищными всплесками духовного давления с окраин пустыни, ощущался явнее явного, стоило лишь задуматься на минуту-другую, вслушиваясь в окружавшую тьму.
  Но куда отчётливее слышен был скрежет песчинок друг от друга, вызванный ветром иного происхождения. Уже очень давно в сознании бывшего капитана Тосэна укоренилась мысль о том, что именно шепчут ему эти пески в такие моменты. В самом деле, откуда взялась здесь эта пустыня, в этом несчастном мире, куда затягивает проклятых жизнью существ? Откуда взяться песчинкам, состоящим из духовной силы, в этом краю, где кроме этого песка, мрачной луны и пустых нет более ничего? Ответ, поразивший однажды ум Тосэна, был очень мрачен и прост одновременно: на заре времён никакого песка не было. И первым людским душам, извращённым и отправленным в это унылое подобие ада, не суждено было идти по песчаным барханам. Их судьбой было стать этими барханами.
  Год за годом, декаду за декадой, столетия и миллениумы бесчисленные души попадали сюда и уничтожались здесь, выстилая своими измельчёнными до основания останками дно того, что ныне было бескрайней пустыней Уэко Мундо. Что же есть там на дне, глубоко внизу под всей этой толщей песка? Что есть за горизонтом, докуда не добредал ещё ни один пустой, докуда не долетела ещё пыль ушедших жизней? Тосэн хотел бы это знать, но ветер мешал ему об этом догадаться, услышать ответ — ветер ненависти, обрекающий песчаную пыль скрежетать в память бесконечной грызне. Это был очень печальный звук на грани сознания, с которым частицы, не несущие в себе уже ничего от своих прежних владельцев, хранили память о том, что все они здесь друг другу враги.
  Сквозь своё созерцание пустыни, Тосэн уловил приближение арранкара, которого он здесь и ожидал, на шпиле белого замка Лас Ночес. Обернувшись в сторону прибывшего, мужчина бросил лишь короткую фразу, послужившую одновременно приветствием, упрёком и прощением:
  — Ты опоздал, Примера Эспада, Койоте Старрк… Но ночь нынче ясна и спокойна; должно быть, и владыка Айдзэн не станет гневиться на нас.
Ничто во внешнем виде Канамэ Тосэна не говорила о том, что им двоим вместе с арранкаром предстоит крайне длинное и утомительное путешествие, успех которого отнюдь не гарантирован. И тем не менее лицо Тосэна было столь… безмятежным? Нет, скорее отстранённым. Словно бы задача, поставленная перед ним, была донельзя рядовой, даже если и сложной. И даже ироничность того, что сопровождать его должен был сильнейший из нынешнего состава Эспады не откладывала тени на этом лице. А ирония в этом, конечно же, была — заставлять пустого намеренно искать другого пустого, который будет его сильнее — по сути, конечно, почти что издёвка. Но Тосэн смотрел на подобные вещи со своего, особого ракурса. И он не сомневался, что такая специфичная личность, как нынешний лидер Эспады, тоже не восприняла приказ владыки Лас Ночес чересчур однобоко.
  — Если ты готов, то мы должны выдвигаться. С какого направления ты бы начал? Давай доверимся твоим давним воспоминаниям об этих местах, несущих тоску и одиночество.

  Тосэн не был знатоком этих мест. Он слышал про лес меносов, но никогда там не бывал, к тому же считая подобное место скорее уникальным, нежели рядовым явлением для Уэко Мундо. Однако, судя по всему, Примера Эспада говорил не про этот лес, что был совсем неподалёку от белого замка. Возможно, Старрк в принципе имел в виду совершенно другое по своему характеру место, которое тоже, впрочем, можно было бы назвать лесом. Синигами не стал уточнять и решил просто довериться чутью существа, провёдшего здесь несоизмеримо больше времени.
  Утвердительно кивнув, бывший капитан мгновенной поступью ушёл в обозначенном Старрком направлении, задавая комфортную для перемещения скорость, после чего уступил лидерство в их дуэте своему напарнику. Среди всех арранкаров, Примера Эспада был, наверное, одним из немногих, логику чьих поступков можно было бы назвать здоровой, отчего не было причины быть настороже и что-либо перепроверять.
***
  — Итак, это здесь? — Тосэн изучал место своим обострённым восприятием духовной силы, и находил его крайне необычным.
  Они пересекли бессчётное число колоссальных дюн, прежде чем добрались до этого места. Не заинтересованные в любой мелочи уровня гилиана или адьюкаса, встречавшейся им на пути, они пронеслись и прорезали себе путь сквозь заросли кристальных деревьев, и оказались на вершине гигантского каменного каньона. Крутой обрыв, и гладь песка внизу, очерченная со всех сторон скалами высотой в несколько сотен метров. Казалось бы, ничего необычного, но…
  — Так вот, что вы называли оазисом. Весьма поэтично, — в устах кого-нибудь другого это могло бы прозвучать с долей иронии, но Канамэ Тосэн был серьёзен. Ему казалось, что он понимал идею, лежащую в этом названии.
  На сотни быстрейших Сонидо вокруг лишь пустота, настолько разреженное духовное давление, что привыкшему к Обществу душ и Лас Ночес Тосэну порой как будто бы было даже нечем дышать. И только вот здесь, вот в этом месте, духовная сила как будто бы стекала вниз по каменным стенам на дно песчаного озера или же… да, наверное, оазис вполне годное имя. Не размышляя чересчур долго, Тосэн устремился вниз, с камней окружающего леса, на мягкий песок озёрного дна.
  — Едва ли это будет столь легко, но попробуем приманить тех хитрых охотников, которые по твоей памяти здесь могут скрываться. — С этими словами синигами выпустил на волю колоссальное духовное давление, оповещая всех местных существ о своём присутствии в надежде на то, что слабые души предпочтут исчезнуть отсюда, не мешаясь под ногами, а сильные не преминут воспользоваться приглашением на обед.
  — Если же это не сработает, то тогда…
  Договорить ему не дал низкий гул, похожий на гром, с которым разверзся песок вблизи от них со Старрком. Нечто гигантское показалось на поверхности, заглотив тонны песка, но разглядеть это никто из них не успел, отпрыгивая с места атаки.
  Секундное затишье, показавшееся оглушительным. И затем пустой, нынешний хозяин этого места, показался снова, медленно разрывая себя из песка. Нечто огромное, почти бесформенный червь возвысился над миниатюрными фигурками бывшего капитана и Примера Эспады. И затем угрожающе двинулся в сторону ближайшей к нему цели — Койоте Старрку. Тосэн, оценивающе изучая их первую действительно интересную находку, не спешил доставать свой меч; в конце концов, если пустой решил напасть именно на его напарника, то отнимать у него возможность изучить потенциал существа было бы совершенно бесчестно.

  Тварь была занимательной. Канамэ никогда бы даже и представить себе не мог, что может существовать на свете пустой столь необычной формы. Конечно, эти создания в процессе своего развития представали в самых изощрённых образах в зависимости от своей истории, убеждений и даже способностей, но чтобы это было что-то настолько большое и… бессмысленное… Такое Канамэ видел впервые.
  — Оно настолько отдалось идее пожирания, что, кажется, полностью утратило разум. Но без мысли нет силы; и поэтому оно слабо.
  Следуя своим собственным представлениям о силе и слабости, бывший капитан посвятил в них своего спутника, пока они наблюдали за яростью червя, хлеставшего хвостом по всему огромному кратеру. Оно было сильно — едва ли кто-то из гилианов и даже мелких адьюкасов из окружающих мест мог что-то ему противопоставить. И всё же, безотносительно рассуждений Тосэна, уровень духовной силы этого существа не дотягивал до того, чтобы называть его сильнейшим. Даже близок к этому не был. А значит тратить время было нельзя.
  — Стены из железного песка монашеской пагоды в сияющих нерушимых светлячках, безмолвно стойте до самого конца, — сложив руки в замок, синигами нараспев произнёс глупую на первый взгляд фразу, однако вместе с её окончанием с рук сорвались в небеса золотые лучи: Путь связывания семьдесят пять, Готютэккан!
  Собравшись над импровизированной ареной, энергия обрела форму пяти колоссальных металлических столбов, обрушившихся на песчаного червя, прибивая заднюю половину его тела глубоко в песок и ограничивая передвижения. Вместе с тем Тосэн потянулся к рукояти своего меча, предполагая, что будет дальше.
  И в самом деле, спустя полминуты песок вновь забурлил, показалась внушительных размеров пасть, на этот раз целиком представая перед пришельцами. И затем в этой пасти заалел, разгораясь, недвусмысленный свет. Пустой запомнил удар серо своего обидчика и теперь собирался ответить ему той же монетой. Однако…
  — Кричи, Сузумуси. — От вибрации дзампакто Тосэна задрожал даже воздух, как будто бы меняя краски вокруг на негатив, вызывая озноб и слабость. Но тот эффект лишь пришёл и ушёл — едва ли напарник синигами мог прочувствовать на себе высвобождение Первой формы Сузумуси сколь-либо ярко. Чего не скажешь об их противнике.
  Забившись в конвульсиях, безрезультатно пытаясь уйти от настигающей его звуковой волны, колоссальных размеров адьюкас издал свой последний рёв и затих, вероятно, так и не поняв, чем именно по нему ударил его маленький враг.
  — Я не стану тебя убивать. Вероятно, твоё бессмысленное существование сделает осмысленным существование кого-то другого. — Вложив клинок обратно в ножны, Тосэн подарил существу прощальные слова, после чего обратился вновь к своему спутнику: Полагаешь, он уже однажды пытался съесть кого-то, кто ему не по зубам, и сувенир от той схватки остался с ним до сих пор? Или?..
  Уснувший беспробудным сном адьюкас раззявил гигантскую пасть, и действительно, как и указал Старрк, между его зубами (было ли это аналогом маски?) блестел обрывок костяного амулета, явно этому существу не принадлежавший.
  Откуда здесь взяться подобной вещице? У Канамэ в голове было лишь три варианта. Самый маловероятный, когда столь неразумное существо могло выцепить его в мире живых во время охоты и хранить до сих пор, был отброшен сразу. Тогда, возможно, это действительно было получено в схватке или при попытке бегства: вероятно, кто-то был к существу столь же милостив, как и сам Канамэ. Ну и, наконец, это мог быть след от ошейника, оставшийся с пустым, когда он сорвался с привязи.
  И это было любопытно. Ожерелье — это элемент одежды. А здесь, в мире пустых, таким могут похвастаться лишь те, кто собственноручно сорвал с себя маску и уже стал арранкаром. И при этом, судя по всему, ни капли не потеряв в силе.

  — Синигами перед тем, как стать основой армии Готэй-13, ежедневно практикуются в соединении духовных частиц, придании им формы и прочтению заклинаний. На протяжении многих лет. Они это называют академией, там старшие передают опыт младшим.
  Тосэн на краткий миг предался воспоминаниям, рассказывая своему напарнику о тонкостях того, как происходит освоение четырёх ветвей боевого искусства. Он не стал подчёркивать, что даже спустя эти годы у молодых бойцов имеется лишь самая основа, и ещё столетия они практикуют свои навыки под присмотром товарищей уже в отрядах.
  — Здесь же, в бескрайних голодных пустошах, всё работает иначе, — Тосэн провёл ладонью в воздухе, жестом показывая бескрайность Уэко Мундо, и продолжил: — Но мне ни к чему говорить тебе об этом, Койоте Старрк. Ты лучше знаешь, что делиться и обучать не в правилах жизни пустого. Отношения в этом мире гораздо честнее, и кровожадность не скрывают за маской общего творчества.
  Когда арранкар вдоволь насмотрелся на свою находку, Тосэн перенял её у него из рук, ощупывая сам и изучая детали. Старрк был прав — сотворивший подобное определённо был разумен. Тосэн и сам убеждался в своей изначальной мысли, что оно принадлежало арранкару. От мыслей его отвлёк вопрос напарника, который не то чтобы заставил задуматься над самим смыслом, но определённо потребовал облечь в слова то, что ранее Тосэн держал лишь в собственных мыслях.
  — Разум не гарантирует силы. Но сила без разума невозможна. Сила существа находится в его убеждениях, в его цели. Каков бы ни был потенциал, но бессмысленное существование всегда проиграет осмысленному. Любое сражение — это сражение убеждений, двух идеалов. Тот, чья цель сильнее, тот всегда победит… Ну а пока что приступим к делу.
  Как бы прерывая разговор о нематериальных сущностях и идеалах, Тосэн обмотал фрагмент ожерелья вокруг своего запястья, и Старрк мог почувствовать, как в ладонях синигами вновь собирается духовная сила. В конце концов, он интересовался Кидо, и сейчас у него была отличная возможность посмотреть, как оно работает, не будучи его мишенью.
  — Семь планет, семь костров восстаньте из памяти пленника. Кости забытых, пепел рождённых, вихрь воспалённого разума, сияйте во славу древнего повелителя. Путь связывания семьдесят два, Такиби Мурасаки!
  Тело пустого, лежащего в беспамятстве перед ними, заалело красным пламенем. Затем и словно весь песок и воздух вокруг как будто бы подёрнулся лёгким маревом того же оттенка. Весь каньон принял этот странный цвет, однако, чем дальше и выше по скалам, тем свечение становилось всё менее угадываемым. Но по лицу синигами было видно, что это не всё — он словно ждал чего-то ещё.
  Вспыхнул и погас коротко фиолетовый огонёк посреди этого красноватого марева. Спустя несколько мгновений вспыхнул и ещё один, теперь уже другой и в другом месте. И так раз за разом, с неравными интервалами, разных цветов и в разных местах.
  — Это особое заклинание, которое синигами применяют для расследования преступлений, — решил всё же пояснить происходящее Тосэн, — каждое существо оставляет след в этом мире.
  Синигами наблюдал за вспышками в долине так, словно бы видел их наяву, а не просто чувствовал. Ну а Старрк, возможно, уже догадался о том, что красным, должно быть, всё окрасилось из-за духовного давления песчаного червя, давно обитавшего в этих местах. Ну а те огоньки, что периодически вспыхивали…
  — Да, это его жертвы в момент своей гибели, — подтвердил предполагаемую догадку Старрка вслух Тосэн, — ты смотришь историю назад во времени. Опытный синигами, прочтя заклинание, способен увидеть следы, оставленные даже столетия назад.
  — Одно из самых бессмысленных Бакудо, которым только владеют синигами, — в голосе Тосэна на мгновение проступила горечь, — его очень редко используют в Обществе душ. Только для преступлений, произошедших не более чем несколько минут назад. В мире, насыщенном душами, в месте, через которое ежечасно проходят сотни носителей духовной силой, любой след моментально стирается.
  Тут же этому методу впервые нашлось применение; тут не чему мешать; в сравнении с насыщенностью Общества душ тут было почти что небытие. В какой-то момент на песке зажглась ярко-белая звезда, от которой отшатнулось красное марево, собираясь в маленький комок поодаль. В этот момент Тосэн протянул руку, и звезда, вспыхнув и сжавшись, подлетела к его ладони. Точно таким же цветом засиял и обрывок амулета на запястье.
  — С тех пор прошло тридцать раз по декаде, но вот он, перед тобой — духовный след существа, которому принадлежит амулет. Путь связывания шестьдесят четыре, Кэнси!
  Шар на ладони, как и все прочие призванные предыдущим заклинанием цвета, пропали, и на какой-то миг наступило затишье. Но затем, очень бледно, практически неуловимо, от руки Тосэна протянулась вдаль, наверх из каньона, тонкая белая нить.
  — Пойдём, — призвал синигами напарника, — до тех пор, пока след не оборвётся в дали.
  О том, что за триста лет обладатель этого следа мог пересечь всю пустыню и оказаться совершенно не там, Тосэн предпочёл умолчать. Как и том, что след мог прийти настолько издалека, что длины нити Кидо не хватит, чтобы отыскать начало.
***

[indent]Удивительно, на самом деле, что в таком крайне небогатом на души месте тропа, выложенная Кидо, уткнулась точно в одного из немногочисленных обитателей этих мест. Впрочем, наверное, это действительно могло произойти просто случайно с учётом того, на какое большое расстояние тянулся след, и какой путь эти двое уже проделали. Впору было даже задуматься, насколько же долго затем придётся возвращаться в замок.
[indent]Существо, преградившее дорогу, не внушало ни опасений, ни интереса, ни уж тем более доверия, чтобы вести с ним какие-либо разговоры. Однако Канамэ не был столь жесток, чтобы рубить с плеча, едва только завидев преграду. Тем более что даже если бы он и хотел просто уничтожить встреченного пустого, всё равно бы делать этого не стал: его концентрация была направлена на поддержание поискового Кидо, и обрывать нить ради того, чтобы бессмысленно окончить чью-ту жизнь, было бы неправильно. Конечно, можно было бы просто обогнуть разговорчивую жабу и продолжить путь, но и открывать спину очевидно недружелюбному созданию тоже нерационально.
[indent]С другой стороны, на его стороне был Койоте Старрк, не обременённый подобными ограничениями. Который, вообще говоря, вполне мог бы заняться тем, чтобы уговорить пустого уступить дорогу вместо того, чтобы вестись на уловки этого возможного противника.
[indent]— … ведь тогда умрёт и невинный. Почему он не может убить брата?
[indent]— Старрк, у нас нет на это вре…
[indent]— Два брата являются одним существом, — кажется, спутника Канамэ этот собеседник заинтересовал. Синигами ничего не оставалось сделать, кроме как устало прикрыть глаза, и на какое-то время отдать контроль над ситуацией. Смысла в этом не было, но во имя баланса Канамэ готов был уступить желанию Примера Эспады, став поодаль и анализируя ситуацию со стороны.
[indent]Странное поведение пустого нисколько не коробило: синигами привык считаться скорее с внутренними идеями, нежели со внешним их проявлением, а внутри слов пустого он пока видел то же самое, что и во всех прочих — стремление убивать. Пускай в данном случае и с попыткой оправдать смертоносный голод подобием загадок, развлечений и платы за неправильный ответ. И всё же по уху Канамэ проскрипело брошенное невзначай «будешь Первым» — бывший капитан словно уловил в этом слове акцент, отсылающий на нечто большее, чем «первый, кто ответит» — и поднял слепой взгляд с поверхности песка на маску самого пустого. Подобное совпадение позабавило синигами.
[indent]Диалог, если это можно было назвать так, продолжился очередной загадкой, предоставленной Старрку, однако, похоже, тот несколько затруднялся с ответом. Прождав пару-тройку мгновений и поняв, что быстрого продолжения, кажется, не будет, Канамэ вмешался:
[indent]— Что бы тобой не двигало, пустой, у нас нет на это времени. Мы спешим, и не можем составить тебе компанию в загадках об утраченном зрении.
[indent]— Старрк, пойдём. Я не думаю, что это создание способно дать нам ответ; всё это не более, чем игра удильщика, не понявшего, что пытается поймать гигантского осьминога.